о таких существах не рассказывали. Как можно было оставлять героев в княжестве Истины в таком неведении?

– Интересно, – говорит мужчина, или кто он там есть, и подходит ближе. Тут я с ужасом понимаю, что его лицо действительно состоит лишь из темноты, рта с острыми зубами и двух отверстий вместо носа. Никаких глаз. Никаких реальных форм лица. Но тело похоже на человеческое.

Он снова принюхивается:

– Ты боишься.

– Ну и что с того, – отвечаю я и тоже подхожу ближе.

– Уходи, пока можешь. Это все не имеет к тебе никакого отношения.

– Никуда я не уйду! – рявкаю я, встаю в боевую позицию и напрягаю плечи.

– Квири принадлежит мне.

– Но он явно не хочет тебе принадлежать.

– Тогда я убью эту неблагодарную штуку, – со смехом отвечает он.

От вида этих зубов у меня по телу пробегают волны дрожи.

– Нет.

– Ты не понимаешь, герой. Существуют правила. Этот квири принадлежит мне.

– Тогда я хочу его у тебя выкупить, – произношу я единственное, что приходит мне в голову.

Он снова смеется:

– Выкупить? Эту жалкую тварь?

Я бы предпочла сначала узнать, что это на самом деле за огненное существо. И что за существо им владеет. Но времени у меня на это нет.

– Вы не должны ничего мне платить. Вы просто должны взять на себя ответственность за квири. Я с радостью избавлюсь от этой штуки.

Теперь он победно ухмыляется.

Взять на себя ответственность за квири. Что это должно означать?

Но если он при этом оставит его в живых…

– Хорошо, – соглашаюсь я.

Он выглядит чуть ли не изумленным.

– Итак, решено.

В следующую секунду он встает передо мной. Я в ужасе отшатываюсь, но он хватает меня за руку, заключая сделку, а потом… исчезает в черном тумане. Остается только вонь серы и огненный шар.

Целую минуту мы оба молчим, потом я откашливаюсь и делаю глубокий вдох.

– Хорошо, тогда я иду дальше.

– Куда мы идем? – интересуется он, направляясь за мной.

Я прихожу в некоторое замешательство от всего происходящего.

– Я не могу взять тебя с собой.

– Но ты моя хозяйка.

Голос у него звучит раздраженно и, главное, как-то по-детски.

Я должна буду встречаться с князьями, но и оставить этого ребенка в лесу я не могу. Однако объяснить Лирану, что у меня теперь есть домашний питомец в виде огненного шара, мне тоже будет непросто.

– Что ты за существо? И кто такой был этот мужчина?

– Он гурра, – произносит шар как что-то само собой разумеющееся.

Если бы мне пришлось определять этот голос, я бы, наверное, решила, что он принадлежит тринадцати-пятнадцатилетней девочке. Поэтому я начинаю относиться к нему как к существу женского рода

– А кто такие гурры?

– Они повелители квири. Но наш господин был очень злым, поэтому мы собрались сбежать. Но он понял это и убил их всех. Моих сестер и братьев. – Голос шара срывается, а мое сознание наполняет тихий плач.

– А кто вы такие и чем занимаетесь?

Я выхожу из леса и снова иду вдоль ручья. Но потом вдруг останавливаюсь, когда вижу что-то стоящее на поле. Я вглядываюсь, и оно исчезает. Что это было? Это выглядело как огромная птица. Или человек с… крыльями?

– Мы ослепляем, – отвлекает меня квири от мыслей или, скорее всего, галлюцинаций.

Я качаю головой и в последний раз разглядываю то место на поле, где сейчас совершенно никого нет.

– Кого вы ослепляете?

– Людей, которые не должны видеть ничего демонического.

– Но… я могла его разглядеть, почувствовать его запах и понять, что он был демоном.

Шар снова делает небольшое движение, будто склоняет голову набок.

– Ты видела его истинное обличье? Даже несмотря на то, что я был рядом?

– Да.

– На самом деле это невозможно.

– Что ты хочешь этим сказать?

Она фыркает:

– Может, у меня не хватило сил в одиночку. Или я вообще потеряла силу.

– Значит, в твоем присутствии он выглядит как обычный человек?

– Да. И теперь я твоя, так что я могла бы защищать тебя, если бы не потеряла свою силу. Похоже, тебе это очень нужно. Видно, ты мало что знаешь об этом мире и о демонах.

Ой-ой. Впрочем, она права.

– Но я и так выгляжу как человек.

Она хихикает:

– Нет. Ты герой. Это видно. И даже больше чем герой.

– Ты это видишь? – изумленно спрашиваю я. Конечно, я тоже могу узнавать героев, и даже люди способны на это, потому что у всех нас есть определенная аура, а еще мы отмечены лилией. Но я научилась скрывать свою ауру еще в детстве. Так как же этот огненный шар сумел ее обнаружить?

– Да, и ты светишься. Я никогда раньше такого не видела.

– Я свечусь? Это ты светишься.

Она снова хихикает. Ну супер.

– Конечно, я свечусь. В конце концов, я – фигура из света. Однако ты – демон.

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней.

– Я вообще ничего не понимаю. Мы, герои, не излучаем свет. С какой стати я должна светиться? Мы можем только напускать темный туман. Но я даже этого не умею.

Она какое-то время меня разглядывает.

– Нет. Я точно уверена. Ты светишься.

Я решаю прекратить эту дискуссию. Возможно, у нее просто другое восприятие. Но от кого же тогда она должна меня защищать?

Обычные герои или люди, конечно, не замечают ни вокруг, ни внутри меня никакого свечения. Или чего-нибудь подобного.

Я иду дальше, а квири не отстает.

– Я не думаю, что смогу взять тебя с собой во дворец, – наконец говорю я серьезно, чтобы она это осознала.

Вряд ли кому-то понравится наблюдать в замке огненный шар.

– Не волнуйся, я скрою свое присутствие, – почти гордо заявляет она, будто выпячивая грудь. Я не могу придумать другого определения ее поведению – хоть это и огненный шар, выглядит оно именно так.

– И как ты скроешься? – спрашиваю я, подходя к усыпальнице и вглядываясь в дворцовый парк. Кажется, там никого нет.

– В тебе. Ты можешь выбрать на себе место.

– Я… – Мне не хватает слов. – Что значит «во мне», скажи на милость? И… что значит «выбрать место»?

– Ты будешь видеть меня на коже. Как светлячка. Как только я тебе понадоблюсь, ты меня вызовешь.

– А как мне тебя вызывать, если ты будешь… внутри меня?

На самом деле я не уверена, хочу ли я всего этого. Но я уже вряд ли смогу просто бросить эту квири в одиночестве. По той же причине, по которой мне пришлось взять на себя за нее ответственность.

– Просто по имени.

– А